Sans briller mais sans trembler, l'Équipe de France a maîtrisé la Croatie, à Brest pour s'offrir un premier succès lors des qualifications à l'EuroBasket 2025 (73-61).
Sept ans après Orléans, en préparation de l’EuroBasket 2017, beaucoup de choses ont changé. Pas un seul acteur de la dernière rencontre entre la France et la Croatie n’était encore présent à Brest vendredi soir. Les Bleus avaient baissé pavillon à l’époque, puis vécu un cauchemar en étant éliminés dès les huitièmes de finale de la compétition européenne. La faute, notamment, à une défense en souffrance. Dans le Finistère, cette vertu cardinale devait être le point central de la nouvelle dynamique que souhaitait impulser Vincent Collet.
Elle a préservé la France d’un potentiel débours alors que son premier quart-temps s’avérait relativement poussif en attaque, entre adresse douteuse et balles perdues. Mais l’intensité de ses arrières sur les lignes de passe et la présence au rebond de son duo de pivots Poirier-Lessort lui offrent quelques garanties de solidité. Il fallait cependant attendre une douzaine de minutes avant que l’étau ne se desserre, à la faveur de deux tirs primés de Timothé Luwawu-Cabarrot puis Matthew Strazel. Les Croates n’ont pas la qualité des rotations tricolores et baissaient peu à peu de pied, étouffés par la pression défensive, peu aidés par leur superstar Mario Hezonja (1/7 à la pause) et sans doute surpris par la parfaite copie rendue par Strazel lors de son entrée en jeu (10 pts). Un 15-3 en cinq minutes les mettait déjà dans les cordes (35-21). Un avantage malheureusement grignoté par quelques oublis, immédiatement punis à longue distance juste avant de rejoindre les vestiaires (35-30).
Peu émus par cette série, les Bleus ressortaient les barbelés à peine revenus sur le terrain, avec en vedette l’ancien duo antibois Timothé Luwawu-Cabarrot et Isaïa Cordinier. Leur activité redonnait de l’air aux locaux même si les contestations, les fautes, une bonne dose de flopping mais surtout le réveil de Mario Hezonja auteur de 10 points consécutifs au cœur du troisième quart-temps, limitaient les dégâts pour la Croatie. Les indécisions arbitrales contribuaient également à donner un faux rythme à une rencontre que les Croates ne semblaient jamais en mesure de renverser.
Les esthètes repasseront, les comptables, en revanche, seront pleinement satisfaits. Avec une formule n’autorisant guère de faux départ, sous peine d’être rapidement sous pression, l’Équipe de France a parfaitement lancé sa phase de qualification. Dans la dernière ligne droite, elle a su trouver Lessort et Yabusele près du cercle pour conclure ou distribuer le jeu et préserver une avance suffisante pour ne pas se faire trop de frayeur.
Samedi matin, les Bleus s'envolent pour Tuzla pour y affronter la Bosnie-Herzégovine, large vainqueur de Chypre plus tôt dans la soirée.