France - Lithuania

Pendant que certains jouaient leur place à la Coupe du Monde sur la dernière journée des qualifications, l’Equipe de France devait puiser ailleurs sa source de motivation. Atteindre la barre des 10 victoires fixée par son entraîneur, préserver son invincibilité à domicile, terminer à la première place de sa poule et satisfaire les 5.030 spectateurs de l’Arena Loire qui, en une dizaine de minutes, s’étaient arrachés les places pour voir les Bleus. 

 

Bien assez de raisons pour tout donner une dernière fois. Mais l’enthousiasme, évident à l’échauffement, et l’adresse ne font pas toujours bon ménage et comme jeudi soir en République tchèque les hommes de Vincent Collet ont déjoué offensivement lors d’un premier quart-temps particulièrement poussif, conclu sur un 4/16 aux tirs et que seul un alley-oop stratosphérique de Victor Wembanyama venait égayer. Si leur défense leur permet, comme souvent, de voir venir, la domination totale des Lituaniens au rebond offensif (8 prises en dix minutes) leur donnait les deuxièmes chances nécessaires pour s’offrir quelques respirations (9-14) face à une pression déjà étouffante que le banc de touche allait accentuer. 

 

Le duo Begarin-Albicy faisait vivre un calvaire aux arrières baltes sur la montée de balle et Nicolas Lang, en sniper patenté, changeait le momentum de la rencontre. Ses trois tirs de loin initiaient un violent 14-0 en l’espace de quatre minutes et l’invité surprise de cette ultime soirée de qualifications en profitait pour fêter, avec la manière, sa première sélection. Bodian Massa, sous les yeux de Boris Diaw conquis et pas mécontent de lui avoir cédé son numéro 13, se fendait de 9 points à 4/4 pour porter solidement la France en tête (27-17). La digue lituanienne n’allait cependant pas complétement céder grâce à l’arrière Margiris Nomantas auteur de 10 points à la pause et qui parvenait à limiter largement la casse (27-35).

Face à une équipe patiente, disciplinée et très rude les Bleus ne refusaient pas le combat. Ils parvenaient enfin à servir Victor Wembanyama près du cercle pour porter l’écart jusqu’à +15 (55-40). Privés de jeu rapide ils ne pouvaient cependant pas donner le coup de grâce. Jamais menacée, jamais libérée l’Equipe de France maintenait son adversaire à une distance respectable mais obligée d’évoluer sur demi-terrain elle butait à répétition sur de solides lituaniens et voyait son compteur rester bloqué de trop longues minutes à l’approche du money-time. Nomantas, à nouveau, trouvait la distance et replaçait les siens en tête (57-58). Il fallait un tir primé de Nicolas Lang puis deux fade-away tombés du ciel de Wembanyama pour faire passer ce frisson.

Les Bleus n'ont donc pas manqué leur sortie et peuvent se projeter avec ambition vers la Coupe du Monde dont le tirage au sort aura lieu le 29 avril prochain.