Ce n'était, sur le papier, pas un adversaire à faire peur. Mais transfigurée, et portée par un public incroyable, la Bulgarie a déjoué les pronostics et a fait tombé la France à Botevgrad (68-74).
Invaincus au premier tour, les Bleus voulaient poursuivre leur série d'invincibilité en lançant leur deuxième tour par un succès en Bulgarie. Mais les choses ne se passent pas du tout comme prévu pour les hommes de Vincent Collet, secoués d'entrée de partie. Marinov insaisissable enflamme à trois reprises les spectateurs de la Botevgrad Arena. Les Bulgares sont en réussite et inscrivent 15 points en seulement 5 minutes, obligeant le coach tricolore à prendre un temps-mort. Capitaine de ce premier match officiel sans l'emblématique Boris Diaw, Nicolas Batum relance les siens par deux tirs primés pour recoller au score. C'était avant que la foudre bulgare menée par Dee Bost et Vezenkov ne s'abatte sur les Tricolores en alignant trois tirs primés de rang (23-26).
Les coéquipiers d'Edwin Jackson ont terminé fort le 1er quart et commence fort le 2ème acte. À cheval sur les deux périodes, ils passent un 13-0 et repassent même devant au tableau d'affichage. Les Bleus ont trouvé le rythme défensivement et la clé en attaque. Lacombe, placé sur le poste 1, puis Jackson à l'arrière, perforent la défense adverse. Un temps en difficulté, la défense française a retrouvé de l'allant. Mais à quelques minutes de la pause, Dimitrov envoie encore d'autres missiles imité ensuite par Dee Bost. À la pause, les Bleus n'ont qu'un petit point de retard (44-45).
Au retour des vestiaires, c'est un véritable combat de tranchées qui commence. Les Bulgares ont durci le ton et commettent de nombreuses fautes, notamment pour mettre à mal nos intérieurs en difficulté sur la ligne des lancers francs. Les Bleus sont en panne offensive dans cette fin de 3ème quart, et les tirs longue distance de Marinov et Avrimov permettent aux locaux de repasser en tête à 10 minutes du terme (59-58).
Poirier avec du touché puis sur un dunk bien senti redonne l'avantage aux Bleus, mais Avramov jusqu'alors discret vient marquer sur la truffe de la défense française. Portés par leur public, les Bulgares sont transfigurés et réalisent leur meilleur match dans ces qualifications. Les locaux passent un 8-0 à l'approche du money-time par Marinov et Vezenkov. Le duo scelle le succès bulgare face à une Equipe de France qui après avoir manqué son entame de match, ne sera jamais parvenue à se détacher des locaux. Les Bleus décolleront de Bulgarie demain vendredi, et retrouveront Montpellier dans la journée, où les Tricolores affronteront la Finlande dimanche soir pour renouer avec le succès dans ce 2e tour des qualifications à la Coupe du Monde 2019.
